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账本简史:从古巴比伦羔羊到比特币

2019-07-12 不详 来源:网络
我先来提个问题给大家猜猜看,人类语言中最早出现描述利息的这个词,是在五千多年前的古巴比伦的苏美尔语,非常凑巧这个词还有另外一个意思,你们可以猜猜看是什么。

我觉得比较难猜,另外这个意思是“羔羊”。

当然有一种可能,这只是巧合。另一种可能是,在古巴比伦,如果你租用别人的田,在上面放羊,是需要将一些新生的小羊羔交给地主的,因为你用了这块田做生产资料,地主也给这块田投入了一些资本,比如灌溉系统。类似的,在借贷活动中,你找债主借了白银或者小麦,拿去用作其他生产活动,还款的时候也得交一些增值的资产作为利息。

那么为什么是羊羔而不是小猪或者牛犊呢?因为当时的巴比伦真的是非常喜欢羊,也可能是那里更适合羊生长,所以羊是非常重要的价值载体,不像我们这是牛和猪。

举这个例子是想说,像借贷这种金融现象,其实是和当时社会的主要价值生产方式紧密挂钩的。简单的说,就是金融依托于实业。接下来,我们从历史上几个关键时期看一看,金融和实业是如何协同演化的。

我们先从古巴比伦讲起。在古巴比伦之前,我们说人类还没有进入文明时代,一个很重要的考量就是,之前没有文字和城市。这两项东西,正是非常关键的金融技术和制度,我们一会再展开详细说。

在文明时代之前,人类大部分生活在小部落里,很多都有血缘关系,生产方式以采集和狩猎为主,这里也会有协作,但因为是一个部落,主要又是公有制,所以在分配的时候比较柔性,更人情化一点,毕竟大家都是亲戚。

到了古巴比伦,因为农业的发展,单位面积的土地能养活更多人了,农耕成了新的生活方式。这些人聚集起来,形成城市,这里的人际关系就变了,很多是没有密切的血缘关系的,相比以前就算是陌生人社会了,当然和我们现在的城市还是没法比,当时的城市人口,几万人已经非常了不得了。

城市生活需要新的秩序,有统治者,负责祭祀和战争,也有被统治者,主要是农民,还有一些是手工业者,文职人员,商人。大家开始出现分工,有些人不需要去生产粮食了,他们就需要依赖统治者去做再分配,来供养他们。

这种再分配是非常关键的一个变化,这意味着主流价值的分配出现了重大变化,伴生性的,就是金融技术和制度的变化,比如借贷。

当时这个再分配是这么做的。统治者要求农民把一部分大麦上缴到寺庙,然后按月发给那些不从事生产的人,比如战士,官员,手工业者,每种角色都有自己的配额。

大麦是每年固定收成时间的,在那个时间段农民就必须上交,如果碰到天灾人祸,没有足够的大麦上缴,怎么办呢?两个选择,一是拖欠,二是借款。这两种都是借贷,前者是中央政府借款给农民,你应该交的没交,那你先欠着,过一年再还。后者则是农民得去找别的富人借款再交给中央政府。

留下来的石板和楔形文字上记录了很多这样的合约。有些特别简单的是,Pzue欠Urgairn40克白银和900升大麦 这种是最原始的,两方只有名字,也不知道具体身份,另外也没有利息和还款日期。

后续的合约就更先进了,比如这个 :

Nabi的儿子Ilshu从太阳神(shamash)和Sintajir借入一又六分之谢克尔白银,他将在收货季节还本付息。利息根据本金和标准利率计算。见证人如下:。。。。Apin 建造Inan神庙那年的七月签订

这就是非常完整的借贷合约了,还有见证人。

回头总结这一段,我们能看到,人类从狩猎采集-部落变成农耕-城市之后,主流价值的创造和分配都发生了巨大的变化,每个人每天做的事情都完全不一样了,也就有了新的问题需要解决,有人没法按时上交大麦怎么办?用楔形文字和石板作为技术手段,慢慢优化贷款合约,可能还有一些政府规定的制度,综合起来就有了新的金融活动,而且是大规模的。从过去的石板里,我们能发现大量的记录都是关于借贷的。

好,我们接着看下一个关键时代,股份制公司兴起的时代。

一般我们说,英国和荷兰的东印度公司是最早的股份制公司,其实呢,股份制公司在历史上很多地方和时段都零星出现过,各有不同,但是关键属性是相似的。比如古希腊和罗马都有股份制公司,而且都是和殖民贸易活动相关,这也是幸好有地中海为早期的人类提供了非常好的商贸环境。

这些零星出现的股份制公司大部分是昙花一现,真正留下来的,还是要17世纪初期的英国和荷兰的东印度公司。

当时的社会背景是这样的,欧亚商路被阿拉伯人垄断,欧洲需要找到新的海上通商路线,远洋航行的风险非常高,周期也很长,如果能成功返回,收益也是惊人的。这种情况下,传统的借贷就不适用了,要想支持大规模的远洋探险,就必须有新的融资和组织形式。

早期的远洋探险大部分都是皇室支持的,原因是当时的皇室也缺钱,许多金融上的创新都是皇室想着法子融资,逼出来的,比如威尼斯的城市公债,还有热那亚的股份制公司等等。当时皇室缺钱了,也得去找国际资本市场借,利率还不低。欧洲国家之间激烈的竞争,又逼着政府必须加大投入,开源节流。支持远洋探险就是一条路子,如果能找到新的商路和市场,就是黄金白银,政府通过出资或者转让特许经营权,可以获得公司的股份来获利。

这类远洋探险的股份制公司,和历史上出现的一些不太一样,区别在于前者有更多不确定性,归零是常有的事情,更像是如今的风险投资和创业公司。而历史上的股份制公司更稳定,比如法国一家特别有名的磨坊公司,几百年里都能稳定的产生利润。

两者的本质区别是,前者是在开拓新市场和业务,后者则是非常成熟的商业。但是,正是这种希望开拓全新商业版图的努力,以及恰当的时机,把英国和荷兰这种海边小国,送上了世界霸主的位置。

着重说一下荷兰东印度公司的一些创新设计,航海的长周期要求股东长期投入资本,东印度公司的规则是锁定十年,为了弥补长期锁定的机会成本,股东是可以自由交易股份的。当时的荷兰首都阿姆斯特丹有非常发达的交易所,看涨看跌各种金融工具都发明出来,因此这个交易所有非常好的流动性。

这种流动性是非常有价值的,因为当时没有什么其他理财产品有这么好的流动性,你买了股票一定能卖出去,这就给投资者更多信心。另一方面,发达的交易所也充分发掘了人类投机的属性,和我们现在这个市场一样。

没有详细展开的还有很多,比如更早一些,11世纪-13世纪发源于意大利城邦的诸多金融工具,银行,债券,永续年金,这些都对英国荷兰有推动作用,而这些金融工具,也要归功于阿拉伯数学传入欧洲,由斐波那契写成珠算理论再推广,以及欧洲对概率论的研究。又一次,金融技术和组织因为主流价值生产方式的变化,重构了一次。

那么,下次变化会是怎样的呢?我猜这次金融技术和制度变革是区块链,那么主流价值生产和分配的变化是什么呢?

要回答这个问题,其实是要回答两个问题:

1 分析区块链技术的特点是什么?
2 预测什么样的经济活动是适合区块链的(现有的,和将来的)

区块链的本质特点是,通过互联网传输价值,把成本和速度都进化到了一个无法想象的层面。类似于互联网出现之后,我们传输信息的成本和速度也是和从前属于两个世界。

从很多方面来看,互联网都是一个特别好的例子。当时我们是从中心化转变成去中心化的网络,信息传输从单向转变成双向,一对多变成多对多。

现在,传统的金融虽然上网了,但是这个网络其实是一个个局域网,私有制,不开放。所以在局域网内比如微信支付,我们已经实现了价值传输的超快速度和超低成本,但是一旦涉及到横跨不同体系金融网络的传输,立刻打回原形。要么就是直接不能转,比如微信转支付宝,要么就是像跨国转账这种,靠上一代的SWIFT,一等好几天。

这种金融网络的割裂现象,只可能靠区块链去打破。原因是各个局域网的主体都更希望保住围墙,获得更多利润,有能力打破围墙的可能只有像少数几个像中国这类国家。另一方面,国家之间的围墙几乎不可能打破。

再往前一步,区块链之所以能够打破围墙,靠的是重新定义资产的拥有方式。以前,所有线上资产其实都是在局域网控制者手中的,我们拥有的只是他们手中的一串数据,证明我们拥有某个资产。现在区块链可以让我们真正自己掌握资产,也就是你手里的私钥。拥有它,你就能任意使用你的资产,在不同的网络中转移,围墙消失了。

到这里就很明显了,如果新的价值生产和分配方式:

1 要求价值传播频率高,成本低,
2 需要跨越多重金融围墙,
3 和互联网结合更紧密的,

它就是区块链要找的那枚钉子。

这三点并不是独立的维度,有可能互为因果。新技术要想取代原来的,要么是能在效率或者成本上比之前的强十倍(第一点),要么就是能实现之前不能实现的功能(2和3)。

如果未来的经济活动要求海量处理跨国界的交易,对速度和成本的要求都比现在要提高很多,现有的金融系统肯定满足不了,区块链就能发挥作用了。

但是这种交易是什么呢?现在很难预测,一个原因是金融技术和经济行为是两只脚交叉前进的,一方的变化会影响另一方,反之亦然。因此这种演化路径不是单变量的线性演化,而是多变量的涌现。

我们可以从现有的例子来看,比特币本身就是最好的一个例子,想想看:

分散在全球的矿工,没有准入门槛,一刻不停的为网络提供算力和安全,每十分钟就有新的比特币被分配给一个矿工。任何一个人都可以创立一个账户,不管在哪个国家,都可以转账给任意另外一个账户。

比特币完美诠释了区块链在跨金融围墙时的优势。

还有哪些经济活动,已经展现出了一些苗头,但是因为各方条件不成熟,差那么临门一脚或者几脚呢?

我们本来就处在一个全球化的时代,线上和线下的很多经济活动都是全球性的。区别是,线下的经济活动已经很成熟了,和现有的金融技术是适配的。而线上的经济活动还在萌芽阶段,很多价值分配的问题没解决,同时还有更多新的经济活动在孕育,也就诞生了新的问题。

比如社交网络中的数据价值归属问题,现在用户在社交网络中的数据是默认归平台所有,这种分配方式肯定是不长久的,因为个人数据的重要性在与日俱增,有一天反对力量会强大到改变这一态势,每个人都要求获得自己数据的所有权。社交和广告行业的运营模式会彻底重构,连带的影响更是难以估量。

也许你会觉得FB和腾讯太过强大,不可能被重构,也很难想象没有它们我们该如何生活。换个角度想,人类进入线上社交的时代其实只有20年不到,既然20年前我们能完全换一种社交方式,现在为什么不可以呢?

互联网从根本上创造了一个不分国界的线上世界,在这里创造和分配价值,本来就应该有配套的金融技术,不然就会在跨越国界时碰到各种限制,或者在价值传输和线上经济活动之间产生不必要的摩擦。

历史走到这一步,互联网之后是区块链,可能不是偶然。

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编译者/作者:不详

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